戚继光被调到北方，并不是一开始就提出扩修万里长城，而是在许多设想无法实现的情况下，才采取这一办法的。
      戚继光奔赴北方时，可以说是怀着满腔热血，要与千古英雄争豪，创出一番业绩。早在南方抗倭的战斗间隙，他就分析过北方边事的特点。他曾在一篇文章中分析北方边事有五难：第一，倭寇来犯每次最多不过两万人，而鞑靼骑兵经常十万。边界几千里，集全力攻一点，很容易攻。第二，倭寇多是步兵，战斗在五步之内。鞑靼是骑兵，行动凶猛。第三，明军使用火器在北方常处下风处，作战不利。第四，倭寇受大海和季风影响来去有规律，而鞑靼骑兵来去不定。第五，北边各镇相互观望，号令不一。
     1568年(隆庆二年)初，戚继光到北京一“报到”，便向朝廷上了《请兵破虏四事疏》。他向朝廷提出了上、中、下三策：上策是给他招10万新兵，严加训练，组成一支出战必胜的队伍。然后以这10万兵为基础，分训九边之兵，军事力量会大大增加。再大修屯政，寓兵于农，精简冗兵，节省开支，不仅可强兵，还能富国;中策是练兵5万，也可与鞑靼一战，使他们不敢南犯，保内地几十年内平安;下策是，再不得已，练兵3万，也可加强防御，迎战来敌。如果连这也做不到，北方如此辽阔，就什么也做不成了。戚继光是想在北方组建一支“戚家军”式的队伍，以攻为守保边境平安。
     但是这时朝廷内部还在“窝里斗”，主张改革的张居正还没掌握实权，大臣们政见不一，戚继光连下策也无法实现、兵部尚书(相当于国防部长)把戚继光留在北京，仅安排了个神机营副将，管6000人。这年三月，戚继光又写一篇名为《请兵辩论》的长文，想说服当政的大臣，但没起作用。好在这时谭纶已担任蓟辽总督几经他竭力推荐，五月戚继光被任命为“总理蓟州、昌平、辽宁、保定练兵事务”，节制四镇，权力相当于总督。
     戚继光到任后，准备“整顿”军队，操练兵马。但戚继光的总兵官职务，只是临时官职，连正式衙门也没有。蓟镇原来还有一个总兵官。一镇二帅，无法“开展工作”。经上奏朝廷，1569年(隆庆三年)二月，朝廷调回了那个总兵，重新任命戚继光以“总理”衔镇守蓟州，永平、山海等处。这样，他的权力只限于镇守蓟州等处，招兵、练兵的想法也就无从谈起了。
     戚继光在北方建立“戚家军”的梦想破灭了。但他是个很现实的人，不能“攻”，就“守”吧，为了能“守”，他才提出对蓟镇长城加固扩修，于是，才有了今天如此雄伟的金山岭长城。